Venezia Giardini Segreti by Profumo Italia: Fragrance from an alternate universe

Rose and jasmine: seduction and beauty. Herbs: cuisine and healing. Myrrh: the Orient and the sacred. Ambergris: the sea.

Venezia Giardini Segreti (Venice Secret Gardens) the first of AbdesSalaam Attar’s tributes to Italian cities, springs from the vivid, romantic world imagined by the Venetian Hugo Pratt in one of his graphic novels about the gentleman sailor Corto Maltese, The Fable of Venice (to read it in Italian, click here).

“When Venetians grow tired of established authorities, they walk to these three secret places and, opening the doors that are in the bottom of these courts, they go away forever into beautiful places and other stories.”

Perfumes are those secret doors leading to “beautiful places and other stories”. And the story told by Venezia Giardini Segreti is that of an alternate-universe history of fragrance. What if

Catherine de’ Medici hadn’t brought the refinement of Renaissance Italy perfumery to France? What if perfume hadn’t become French? In this alternate universe, monks, alchemists and princes perfected the art in Italy, with all the ingredients from the Orient funneled through Venice. Perfume was never been severed from its function in healing and magic. It never became a luxury product – a fetishisized commodity – to be touted by fashion brands…

AbdesSalaam Attar hails from that alternate universe. A Frenchman by birth and a traveler, he has undertaken the journey of fragrance backward, eastward, toward the origin and the Orient, via Italy. His Venezia Giardini Segreti does not attempt the dazzling technical feats of contemporary, French-trained perfumers but – I’ve written this before about his work – it nevertheless springs from an age-old culture of scent.

The ingredients he brings together are harmonious from a purely olfactory point of view: they have been for centuries. But of course, they are also deeply symbolic, and thus tug at memories older than the beholder’s. Here, rose and jasmine are both seductive and mystical. The herbs that tinge them with green and aromatic notes hint at an even richer bouquet – there is a tuberose effect – the petals vivid against sap-filled leaves and sprigs. Myrrh is not only a symbol of the oriental resins imported through Venice, but the substance of tears. The gift of Mary Magdalene, the myrrh-bearer, the Weeper.

So do perfumes expire ;
So sigh tormented sweets, oppress'd
 With proud unpitying fires ;
Such tears the suff'ring rose that's vex'd
With ungentle flames does shed,
Sweating in a too warm bed.

Richard Crashaw, “Saint Mary Magdalene, or The Weeper” (1652)

It may be a stretch to link a mystical Baroque English poet to a French Sufi perfumer based in Italy, but then when you follow Corto Maltese into a secret Venetian garden you’re apt to end up anywhere[1]. Elsewhere in the poem, Crashaw speaks of “the balsam-sweating bough” and its “med’cinable teares” – myrrh --, and of “the gentle stream/ Where th'milky rivers creep”.

So: rose, myrrh, milk. And there we join AbdesSalaam again, since the secret ingredient of his Venezia Giardini Segreti is ambergris, which he describes as “a scent of leather, of sea and of mother’s milk.” I’ve only smelled ambergris tincture twice, and couldn’t truly pretend to recognize it: perhaps the “sea” and “mother’s milk” are what give Venezia Giardini Segreti the eerie, “I’ve been there before” sensation I experienced when I applied it. Like Venice, perfume is nothing if not a labyrinth.

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[1] For instance, in the sole church dedicated to the Maddalena in Venice: on its façade, a Masonic symbol: the all-seeing eye of God (or Wisdom). Corto’s adventures in Venice begin with his falling into a Masonic temple through a glass roof.

Venezia Giardini Segreti de Profumo Italia : Les Tam-Tam du Paradis

Rose et jasmin : la séduction et la beauté. Herbes aromatiques : la cuisine et le soin. Myrrhe : l’Orient, le sacré. Ambre gris : la mer.

Venezia Giardini Segreti, premier parfum d’une série composée par AbdesSalaam Attar pour Profumo Italia en hommage aux cités d’Italie, surgie de la romance imaginée par Hugo Pratt pour Corto Maltese dans Fable de Venise (pour la lire en italien, cliquez ici).

« Il y a à Venise, trois lieux magiques et secrets : l'un dans la " Rue de l'Amour des Amis ", le deuxième près du " Pont des Merveilles " et le troisième dans la " Calle dei Marrani " près de San Geremia dans le vieux ghetto. Quand les Vénitiens – parfois, ce sont les Maltais – sont fatigués des autorités, ils vont dans ces lieux secrets et, ouvrant les portes au fond de ces cours, ils s'en vont pour toujours vers des pays merveilleux et vers d'autres histoires. »

Qu’est-ce que le parfum, sinon un porte au d’une cour – parfois, c’est un jardin – qui s’ouvre « vers des pays merveilleux et vers d’autres histoires » ? Par exemple, celle-ci : et si Catherine de Médicis n’avait pas importé en France le raffinement de la parfumerie italienne de la Renaissance ? Si le parfum n’était pas devenu français ? Si, dans cet univers parallèle, les moines, les alchimistes et les princes avaient perfectionné en Italie l’art du parfum, avec les ingrédients importés de l’Orient via Venise ? Si le parfum n’avait jamais cessé d’être une magie et une médecine, s’il n’était pas devenu l’ultime marchandise-fétiche charriant la renommée des marques de luxe ?

AbdesSalaam Attar habite cet univers parallèle. Français de naissance, voyageur, il a parcouru l’histoire du parfum en remontant vers le passé, vers l’Orient, vers l’origine, via l’Italie. Son Venezia Giardini Segreti ne doit rien aux techniques éprouvées de la parfumerie contemporaine, mais n’en est pas moins imprégné d’une culture très ancienne des senteurs qui distingue le travail d’AbdesSalaam Attar de celui de la plupart des tenants de la parfumerie naturelle… J'ai déjà développé ces idées dans un billet antérieur.

Sa composition est harmonieuse parce qu’elle rassemble des éléments qui s’entendent depuis des siècles. Elle l’est aussi parce que chacun de ces ingrédients relève d’une charge symbolique qui renvoie, par-delà la mémoire individuelle, aux traces quasi-subliminales qu’en charrie notre culture. Le jasmin et la rose relèvent du charme érotique, mais cette dernière revêt également un sens mystique dans la poésie persane, où elle figure le maître spirituel qui, comme la rose, n’a de cesse d’ouvrir ses pétales pour révéler ses secrets… La myrrhe ne fait pas uniquement allusion à l’Orient auquel Venise livre passage, mais aux larmes de Marie Madeleine, la porteuse de myrrhe. Or il se trouve que l’unique église consacrée à la Madeleine à Venise arbore un symbole franc-maçon, un œil ouvert dans un triangle, et que justement, les aventures de Corto Maltese dans Fable de Venise débutent lorsqu’il choit par une verrière en pleine cérémonie maçonnique… Tout se tient.

Mais l’ingrédient magique qui permet d’accéder au jardin secret de Venise, c’est l’ambre gris, qui pour AbdesSalaam Attar sent « le cuir, la mer et le lait maternel »… Je n’ai senti la véritable teinture d’ambre gris que deux fois, et ne pourrais prétendre la reconnaître : mais peut-être que cette odeur de mer et de lait est ce qui confèrent à Venezia Giardini Segreti cette aura de familiarité poignante qu’on éprouve en le découvrant. On est déjà passé par là… Comme Venise, le parfum est un labyrinthe.

Mes demoiselles du temps jadis
dans les jardins qui frémissent
faites-lui écouter, je vous en prie
les tam-tam du paradis
Il a fait des voyages
foudroyé, foudroyé par un mirage
toujours une voix qui l'a séduit
les tam-tam du paradis

 (pour une raison quelconque, Blogger ne me laisse pas incruster cette vidéo Youtube de Paolo Conte chantant Les Tam-tam du Paradis dédié à Corto Maltese: cliquez ici pour le lien).

Rendez-vous au XIème Salon International des Matières Premières de la SFP

Le onzième Salon International des Matières Premières organisé par la Société Française des Parfumeurs ouvre ses portes demain à Paris à l’Espace Champerret. J’y serai présente aux côtés de nombreux auteurs de livres sur le parfum, dont Élisabeth de Feydeau, à la table des auteurs pour dédicacer Parfums, une histoire intime – et, bien entendu, faire le tour des stands pour humer les nouveautés… Je serai présente les 19 et 20 juin.

Cette invitation de la SFP marque un jalon pour moi, puisque c’est lors du neuvième salon en 2009 que j’ai croisé Bertrand Duchaufour et qu’il m’a invitée à passer le voir dans son labo, point de départ de la création de Séville à l’aube et de la rédaction de mon livre… Ce qui m’offre l’occasion de remercier une fois de plus mes marraines à la SFP, Isabelle Doyen et Sandrine Videault – ce sont en quelque sorte les bonnes fées qui ont présidé à cette aventure – ainsi que le président de la SFP Patrick Saint-Yves qui m’a si gentiment accueillie.

Le XI^ème Salon International des Matières Premières est accessible gratuitement à tous les membres de la SFP. Les autres visiteurs devront s’acquitter d’un droit d’entrée de €50. Pour plus de renseignements, cliquez ici.

Qui a gagné le flacon de Séville à l'aube?

... c'est DELPHINE

Merci de me contacter à graindemusc arobase gmail point com avec une quelconque preuve d'achat.

Pour remercier tous ceux qui ont participé, je me ferai un plaisir de vous faire parvenir un échantillon du parfum.

J'invite donc LucasDries, Céline Ophélia, rebieFR, Sir Vetiver, Thierry, Véronique, Yayoï Miyata, Alizarine, Gaby Azoulay, Aaricia, Tu Pues Le Style, Hélène, Pochako et Jicky a me contacter également pour me donner leur adresse...

Veillez à préciser "Séville à l'aube" dans le titre de votre mail, ainsi que votre pseudo si c'en est un!

A visit to Guerlain's production site at Orphin

Your nose won’t tell you that you’ve arrived at Orphin. All that’s wafting around the Guerlain factory is the smell of sun-heated fields and woodlands. The plant is in a bird sanctuary, and no alien whiff must disturb the fauna, explains Elisabeth Sirot, Guerlain’s international PR and press director, as we surrender our handbags and slip on disposable lab coats.

Today, the press is offered a rare glimpse into Orphin, where all Guerlain fragrances are manufactured from blending to packaging: the 10,000 m² plant will be open to the public, as part of LVMH’s “Journées Particulières” operation, an open-doors weekend in several of the group's facilities and private rooms. The opportunity has attracted quite a crowd, with visits every 20 minutes. Ms Sirot ushers us through a corridor decorated with pictures of Thierry Wasser’s sourcing trips around the world. Finding, purchasing and controlling the quality of raw materials is part of the responsibilities of Guerlain’s in-house perfumer since 2008. He comes at least one day a week to Orphin to evaluate materials, blends in their various stages and final product batches. It is he who greets us after we’ve crossed one of the three temperature-controlled stockrooms (materials must be stored at different temperatures). “I come to help Paulo at the plant”, he says, referring to Paulo Dinis, who is in charge of manufacturing Guerlain fragrances.

“But I’ve got the keys to the safe”, Thierry jokes, referring to the safe where perfume formulas are kept. “I’ve got the doubles”, Paulo shoots back. “You’ll pay for that”, the perfumer quips...

Some 750 formulas are still made here, including the fragrances for cosmetics (which are manufactured in another plant in Chartres), from 120 grams of oil for custom blends for private clients up to one ton vats of La Petite Robe Noire. Wasser gives an example of his work on materials by explaining that while Jean-Paul Guerlain favors oil from riper bergamot, he himself prefers oil from earlier crops, so that different qualities go into their respective formulas. Wasser also insists on the fact that Shalimar is actually very much a floral perfume that includes the famous “rose de Mai” from Grasse in its formula, alluding to the war carried out between Guerlain and a certain unnamed company in Neuilly to nab batches of the rare material. Knowing that he is speaking in front of fragrance bloggers, he can’t resist a few snarky comments on IFRA and EU restrictions, stating that he is one of the few actively speaking out against their policies.

We are shown the maturation room, where the oils are aged before being ushered in the Cathedral, with its 163 vats (from 300 to 4000 liters) where solutions macerate before being bottled. Then we are talked through an exhibition of historic bottles – 850 different models have been designed since 1828 – before getting a glimpse into the label-making process. In another vast, well-lit room, the “dames de table” (“ladies of the table”) demonstrate the final steps of packaging bottles of extrait, the baudruchage and winding a golden string around the neck of the bottle. We are finally shown the automated packaging process: La Petite Robe Noire bottles zipping through assorted machinery popping on their stoppers, stamping on their labels, slipping them into boxes and wrapping the boxes in cellophane…The scene is half Jacques Tati, half Chaplin's Modern Times.

Throughout the visit, we barely catch a whiff of scent: when I think I detect Mitsouko, I realize it comes from my top… We tumble out into the parking lot to make room for more groups, still a little dazed from everything there was to take in – and perhaps a bit frustrated that we haven’t smelled a single thing. The sight of Jacques Guerlain’s perfumer’s organ, all its phials unopened since he passed away, being perhaps the most maddeningly tantalizing sight... If we haven't poked our noses into them, it's because we're very, very nice.

Since no cameras were allowed inside, here is the link to a filmby Le Parisien with Daily Motion. The above picture was sourced on the website of the Journées Particulières.